La correcta selección de las características de los cables eléctricos es fundamental para asegurar la seguridad, el rendimiento y la longevidad de cualquier instalación eléctrica.
La selección de los cables eléctricos adecuados debe realizarse de acuerdo a las características de la instalación receptora y a las indicaciones del REBT.
Entre la amplia gama de propiedades de un cable eléctrico, se incluyen la sección del conductor, el tipo de aislamiento adecuado para el entorno de instalación, la protección mecánica y la resistencia al fuego, entre otras cualidades.
En esta sección, nos centraremos en examinar algunas de las principales características de los cables eléctricos empleados en las instalaciones eléctricas de BT, clasificándolos de diversas maneras.
Entre las características principales de los cables están su número de conductores, su flexibilidad, su tensión nominal y su protección externa (cubierta exterior).
Los cables eléctricos pueden tener diferente número de conductores. Esto depende del tipo de instalación y del propósito del cable.
La flexibilidad del conductor depende de si el núcleo está compuesto por un solo alambre o por varios hilos finos.
La selección de la tensión nominal adecuada asegura que el aislamiento del cable no se degrade por un voltaje excesivo, evitando así fallos y riesgos de cortocircuitos.
La elección de la cubierta exterior depende de los riesgos mecánicos y ambientales a los que estará expuesto el cable. En instalaciones exteriores, la cubierta debe ser resistente a la radiación ultravioleta para evitar su degradación.
Además, en instalaciones críticas, como locales de pública concurrencia, se emplean cables con resistencia al fuego, de baja emisión de humos y gases tóxicos, para reducir el riesgo de intoxicación en caso de incendio.
Por último, los sistemas de designación normalizada permiten conocer las propiedades de un cable eléctrico, facilitando su selección y uso correcto.
Cables Según su Número de Conductores
Los cables eléctricos se clasifican por el número de hilos que los componen, lo que indica la cantidad de conductores individuales que se encuentran dentro del aislamiento.
Los cables se fabrican de 2 formas:
● Unipolares: constituidos por un único hilo conductor con material aislante. Puede adicionalmente llevar otros recubrimientos tales como pantalla, protección mecánica y cubierta.
Los habituales en las instalaciones interiores, de 450/750 V, no suelen tener cubierta. Sin embargo, los de 0,6/1 kV sí la suelen llevar.
● Multipolares o multiconductores (mangueras): compuestos por varios conductores, recubiertos cada uno con un material aislante más una cubierta exterior común.
Pueden adicionalmente llevar otros recubrimientos, como cubiertas de separación o pantallas entre el aislante y la cubierta exterior, e incluso protección metálica sobre la cubierta exterior.
Los cables multipolares, al estar compuestos por varios conductores, llevan necesariamente una cubierta exterior común, pero los unipolares pueden llevarla o no.
En ciertas instalaciones, los cables eléctricos pueden requerir recubrimientos especiales para protegerlos contra condiciones ambientales o mecánicas adversas. La elección del recubrimiento especial adecuado para un cable eléctrico dependerá de las condiciones específicas de la instalación.
Por ejemplo, cable con pantalla (aislamiento frente a efectos electromagnéticos), cable con recubrimiento metálico (protección mecánica frente a golpes o impactos), etc.
Cables Según su Flexibilidad
Los cables eléctricos se pueden clasificar por diversas características, como su capacidad de doblarse y adaptarse a diferentes formas.
Según esta característica, los cables pueden clasificarse en:
● Rígidos: están compuestos de un único hilo, o bien varios alambres rígidos de un determinado grosor. No son maleables, por lo que mantienen su forma original. Se utilizan principalmente para instalaciones fijas, donde no se requiere mucha flexibilidad.
● Flexibles: compuestos por una gran cantidad de alambres finos y flexibles de forma que, para una misma sección, cuanto mayor sea la cantidad de alambres que forman el conductor, mayor será su flexibilidad. Permiten doblarse y adaptarse a diferentes formas sin romperse.
En la designación normalizada de los cables, un guion y una letra mayúscula nos indicarán la rigidez del cable. Según esto, las normas UNE clasifican los cables en varias clases:
– Clase 1: conductor rígido de un solo alambre. Sólo se pueden emplear en instalaciones fijas. Para cables de hasta 4 mm² (-U)
– Clase 2: conductor rígido de varios alambres cableados. Sólo se pueden emplear en instalaciones fijas. Para cables a partir de 6mm² (compactados) (-R)
– Clase 5: conductor flexible de varios alambres finos:
- (-F) para instalaciones móviles para esfuerzos pequeños (aparatos portátiles ligeros) y medios (lavadoras, frigoríficos, etc.)
- (-K) para instalaciones fijas (no apto para usos móviles)
– Clase 6: conductor extraflexible de varios alambres más finos que los de clase 5 (-H)
Los cables de aluminio sólo son de clase 1 y 2 debido a su baja ductilidad.
Cables Según su Tensión Nominal
La tensión nominal o tensión asignada de un cable es la tensión máxima a la que el cable puede estar conectado. Cuanto mayor es el grosor del material aislante, mayor es la tensión capaz de soportar sin que el aislamiento pierda sus propiedades.
Se expresa por la combinación de los valores Uo/U, que dan una idea del “aguante” del aislamiento.
Tensión Nominal Uo
La tensión nominal Uo es la tensión eficaz (a 50 Hz), entre el conductor y tierra, para la que se ha diseñado el cable. La tensión nominal Uo depende del grosor del material aislante, ya que es la tensión que debe soportar entre conductor y tierra.
Tensión Nominal U
La tensión nominal U es la tensión eficaz (a 50 Hz), entre 2 conductores cualesquiera, para la que se ha diseñado el cable. Depende del doble del grosor del material aislante, ya que es la tensión que debe soportar entre conductor y conductor.
La tensión nominal del cable se refiere siempre al material aislante que cubre el conductor, sin importar la cubierta exterior o de separación que pueda tener. Estas cubiertas no garantizan la función de aislamiento, sino que actúan como separadores, protegiendo contra agentes atmosféricos, corrosión o daños mecánicos, entre otros.
Valores de Tensión Nominal Normalizados
Aunque los valores normalizados de tensión asignada para los cables eléctricos de BT son típicamente de 0,6/1 kV o de 450/750 V, existen cables con aislamiento de menor grosor y, por lo tanto, menor tensión nominal de aislamiento.
Estos cables de menor voltaje, cuyos valores normalizados son de 100/100 V, 300/300 V y 300/500 V, no deben emplearse en instalaciones fijas de distribución en BT. Se reservan para aplicaciones como electrodomésticos, servicios móviles, etc. La designación de estos cables sigue la misma norma que los cables de hasta 450/750 V.
La tensión asignada de un cable debe ser igual o superior a la tensión nominal de la red a la que se va a conectar. Si la tensión asignada del cable fuera menor que la tensión nominal de la red el aislamiento del cable podría degradarse y sufrir daños. En todo caso, el cable podría experimentar un desgaste prematuro, reduciendo su vida útil.
Cubierta Exterior de los Cables
La cubierta exterior se compone de elementos de protección, no metálicos, que sirven para proteger al cable frente a agentes exteriores dañinos, ya sean de tipo químico, biológico, atmosférico, abrasivo, etc.
Los materiales más usados como cubiertas son:
● Termoplásticos: entre los termoplásticos más utilizados para cubiertas de cables eléctricos de baja tensión se encuentran:
– PVC o policloruro de vinilo (V): ofrece buena flexibilidad, resistencia a la abrasión y a los productos químicos. Sin embargo, tiene menor resistencia a la intemperie.
– PE o polietileno termoplástico no reticulado (E): ideal para instalaciones en lugares húmedos o mojados, pero con menor resistencia mecánica que el PVC y no es resistente a los rayos UV.
– Poliolefinas (Z1): ofrecen buena resistencia a la temperatura, productos químicos y abrasión, además de ser reciclables.
● Termoestables: entre los termoestables utilizados en cubiertas de cables eléctricos de baja tensión se encuentran:
– PCP o policloropreno / neopreno (N): es flexible y con buena resistencia a la intemperie. Sin embargo, es más caro que el PVC.
– CSP o polietileno clorosulfonado / hypalon: ofrece excelente flexibilidad, resistencia a altas temperaturas y a la intemperie. Es bastante caro en comparación con los anteriores materiales.
Preguntas Frecuentes sobre las Características de los Cables Eléctricos
¿Qué características tienen los cables?
● Número de conductores: cantidad de hilos individuales aislados.
– Unipolares: un único conductor aislado.
– Multipolares: varios conductores bajo una cubierta común (ej.: mangueras).
● Flexibilidad: capacidad para doblarse, torsionarse o curvarse repetidamente sin sufrir daños.
– Rígidos (clases 1 y 2): conductores de un solo alambre o varios gruesos.
– Flexibles (clases 5 y 6): formados por hilos finos.
● Cubierta exterior: protege contra daños mecánicos, químicos o ambientales.
– Termoplásticos: PVC (resistente a químicos), PE (humedad) o poliolefinas (reciclables).
– Termoestables: neopreno (intemperie) o hypalon (alta temperatura).
● Aislamiento y protección adicional: capa de material no conductor que recubre el conductor.
– Resistencia al fuego: cables con baja emisión de humos y gases tóxicos.
– Protección mecánica: pantallas metálicas (interferencias) o armaduras (impactos).
● Tensión nominal (Uo/U): indica la tensión máxima que soporta el aislamiento (ej. 450/750 V o 0,6/1 kV). Debe ser igual o superior a la tensión de la red para evitar degradación.
● Sección del conductor: determina la corriente máxima admisible. Debe seleccionarse según la carga y el REBT.
¿Cuáles son las características de los conductores eléctricos?
Los conductores eléctricos son los componentes centrales de los cables, encargados de transportar la corriente eléctrica. Sus principales características son:
● Material:
– Cobre: el más utilizado por su alta conductividad, resistencia a la corrosión y ductilidad.
– Aluminio: más ligero y económico, pero con menor conductividad y mayor fragilidad (solo se usa en clases 1 y 2 por su baja ductilidad).
● Estructura:
– Monohilo (rígido): un único alambre macizo (clase 1), ideal para instalaciones fijas donde no se requiere flexibilidad.
– Multihilo (flexible): compuestos por múltiples hilos finos trenzados (clases 5 y 6), permitiendo mayor maleabilidad para usos móviles o con curvaturas.
● Clases de flexibilidad (según norma UNE):
– Clase 1 y 2: Conductores rígidos (monohilo o compactados), solo para instalaciones fijas.
– Clase 5 y 6: Conductores flexibles o extraflexibles, aptos para equipos móviles o con vibraciones.
● Sección transversal:
– Determina la capacidad de corriente (en mm²).
– Debe seleccionarse según la carga eléctrica y normativas como el REBT para evitar sobrecalentamientos.
¿Cuál es la diferencia entre un cable unipolar y un cable bipolar?
La principal diferencia entre un cable unipolar y uno bipolar radica en el número de conductores que contienen y su estructura:
● Cable unipolar: tiene un solo conductor eléctrico (de cobre o aluminio) con su respectivo aislamiento.
– Puede incluir una cubierta exterior adicional (como protección mecánica o pantalla), pero no es obligatoria.
– Se usa en instalaciones donde cada conductor se tiende por separado, como en tubos o bandejas portacables.
– Ejemplos: cableado interno de cuadros eléctricos, aparatos eléctricos, maquinaria, alimentación de sistemas eléctricos y motores, puestas a tierra, etc.
● Cable bipolar (o multipolar, en general): integra 2 o más conductores aislados individualmente y agrupados bajo una cubierta exterior común.
– Facilita la instalación en circuitos que requieren varios conductores (fase + neutro, fase + tierra, etc.).
– Ejemplos: mangueras de alimentación de electrodomésticos (lavadoras, neveras, etc.), conexión de lámparas y otros dispositivos de iluminación, extensiones eléctricas para uso doméstico, etc.
Los unipolares son más comunes en instalaciones fijas, tendiendo a ser más rígidos para fijaciones, mientras que los bipolares/multipolares simplifican conexiones en equipos o circuitos preensamblados, siendo más flexibles para usos móviles.
¿Cómo saber si un cable es unipolar o multipolar?
La distinción entre cables unipolares y multipolares se puede determinar mediante varios métodos prácticos:
1º) Inspección visual externa:
– Los cables unipolares presentan un único conductor visible al cortar su extremo, rodeado de sus capas de aislamiento y protección.
– Los multipolares muestran varios conductores individuales (2 o más) al hacer un corte transversal, cada uno con su propio aislamiento.
2º) Designación: se utiliza el símbolo "x" para separar el número de conductores de la sección de cada conductor.
– En los unipolares se indica con un "1x" seguido de la sección. Ej.: 1x2,5 mm².
– En los multipolares se indica con el número de conductores seguido de "x" y la sección. Ej.: 2x1,5 mm², 3x2,5 mm², 4x1,5 mm² o 5x4 mm²). Si el cable incluye un conductor de protección (amarillo/verde), se suele utilizar la letra "G" en lugar de la "x".
3º) Propiedades y usos:
– Los unipolares, con su tendencia a la rigidez, se adaptan mejor a las instalaciones fijas.
– Los bipolares y multipolares ofrecen la flexibilidad necesaria para simplificar el cableado en equipos preensamblados y para su uso en aplicaciones que requieren movimiento.
¿Dónde se usa el cable multipolar?
Los cables multipolares, que integran varios conductores aislados bajo una cubierta común, son fundamentales en numerosas instalaciones eléctricas gracias a su versatilidad y facilidad de instalación. Sus principales aplicaciones son:
● Instalaciones residenciales y comerciales:
– Cableado de enchufes e interruptores (generalmente 3x1,5mm² o 3x2,5mm²)
– Conexión de electrodomésticos (lavadoras, frigoríficos, hornos)
– Alimentación de luminarias
● Industria y maquinaria:
– Alimentación de motores eléctricos trifásicos (cables 4G o 5G)
– Conexión de equipos industriales y máquinas herramienta
– Sistemas de automatización y control
● Infraestructuras públicas:
– Alumbrado público y semáforos
– Sistemas de climatización y ventilación
– Instalaciones en centros comerciales y hospitales
● Aplicaciones especiales:
– Sistemas de emergencia y seguridad (iluminación de emergencia, alarmas)
– Cableado de ascensores y montacargas
– Instalaciones en medios de transporte
Los cables multipolares destacan por:
✓ Mayor facilidad de instalación
✓ Mejor protección mecánica
✓ Mayor resistencia a vibraciones
¿Cómo se clasifican los cables eléctricos?
Los cables eléctricos se clasifican según diferentes características técnicas y constructivas:
● Por número de conductores: Unipolares (1 conductor) o Multipolares (2 o más conductores): bipolares, tripolares, etc.
● Por flexibilidad (según norma UNE): Clase 1 (conductores rígidos monohilo), Clase 2 (conductores semirrígidos de varios alambres), Clase 5 (conductores flexibles) y Clase 6 (conductores extraflexibles).
● Por tensión nominal: Baja tensión (450/750V, 0.6/1kV), Media tensión (hasta 36kV) y Alta tensión (superior a 36kV).
● Por tipo de aislamiento: Termoplásticos (PVC, PE), Termoestables (XLPE, EPR) y Minerales (cables MI).
● Por protección mecánica: Armados (con malla metálica), Blindados (con lámina metálica) y Sin protección adicional.
● Por resistencia al fuego: No propagadores de llama, Libre de halógenos y opacidad reducida (S), No propagadores del incendio (AS) y Resistencia al fuego mantenida (AS+).
● Por aplicación específica: Instalación fija, Uso móvil, Subterráneos y Submarinos.
¿Cuál es la diferencia entre cables rígidos y flexibles?
Las diferencias que hay entre cable rígido y flexible son:
● Estructura del conductor:
– Rígidos: compuestos por un único alambre macizo (Clase 1) o varios alambres gruesos (Clase 2)
– Flexibles: formados por numerosos hilos finos trenzados (Clases 5 y 6), siendo más delgados cuanto mayor es la flexibilidad
● Aplicaciones típicas:
– Rígidos: instalaciones fijas en tubos, canalizaciones o empotrados en paredes
– Flexibles: conexiones móviles, electrodomésticos, maquinaria y aplicaciones que requieren movimiento
● Características técnicas:
– Rígidos: mayor resistencia mecánica pero menor capacidad de adaptación a curvas
– Flexibles: permiten múltiples dobleces sin dañarse, ideales para espacios reducidos
● Designación normativa (UNE):
– Rígidos: -U (monohilo) o -R (multihilo compactado)
– Flexibles: -F (flexible), -H (extra flexible) o -K (flexible para instalación fija)
● Instalación y manejo:
– Rígidos: mantienen su forma después de doblarlos
– Flexibles: se adaptan fácilmente a recorridos complejos
¿Qué es un cable rígido?
Un cable rígido es un tipo de conductor eléctrico caracterizado por su baja flexibilidad y estructura compacta:
● Composición del conductor:
– Clase 1: formado por un único alambre macizo de cobre o aluminio
– Clase 2: compuesto por varios alambres gruesos trenzados (estructura compactada)
● Propiedades mecánicas:
– Alta resistencia a la tracción
– Mantienen su forma
– Limitada capacidad de curvado (radio de curvatura mayor que cables flexibles)
● Ventajas clave:
✅ Mayor resistencia mecánica en instalaciones permanentes
✅ Mejor comportamiento ante altas temperaturas
✅ Menor coste comparativo frente a cables flexibles equivalentes
● Limitaciones:
❌ Requieren mayor espacio para curvados
❌ No aptos para aplicaciones con vibraciones o movimiento
❌ Más difíciles de instalar en recorridos complejos
● Designación normalizada: se identifican con las letras -U (monohilo) o -R (multihilo compactado)
● Aplicaciones principales: instalaciones en viviendas, cuadros eléctricos, circuitos de iluminación fijos, etc.
¿Qué es un cable flexible?
Un cable flexible es un tipo de conductor eléctrico diseñado para adaptarse a movimientos y curvaturas frecuentes sin sufrir daños, destacando por:
● Composición del conductor:
– Clase 5: conductor flexible con gran número de hilos finos
– Clase 6: conductor extraflexible con un número aún mayor de hilos
(diámetro individual de los hilos entre 0,10 mm y 0,50 mm)
● Propiedades técnicas:
– Alta resistencia a la fatiga por flexión (hasta 30.000 ciclos en algunos modelos)
– Radio de curvatura reducido (hasta 5 veces el diámetro exterior del cable)
– Mantienen la conductividad eléctrica incluso en movimiento continuo
● Ventajas destacadas:
✅ Facilidad de instalación en espacios reducidos
✅ Resistencia a vibraciones y torsiones
✅ Mayor vida útil en aplicaciones dinámicas
✅ Mejor manejo durante la instalación
● Designación normalizada: identificados con sufijos -F (flexible), -H (alta flexibilidad) o -K (flexible para instalación fija)
● Aplicaciones típicas: electrodomésticos y equipos portátiles, maquinaria industrial con partes móviles, sistemas robóticos y automatizados, herramientas manuales, etc.
¿Qué es la tensión nominal de un cable?
El voltaje nominal o tensión asignada de un cable es un parámetro que indica el máximo voltaje que el aislamiento del cable puede soportar de forma continua sin degradarse. Se expresa mediante 2 valores Uo/U (norma IEC 60502):
● Definiciones:
– Uo: Tensión entre conductor y tierra (valor eficaz a 50 Hz)
– U: Tensión entre conductores fase-fase
– Ejemplo: 0,6/1 kV significa 600 V conductor-tierra y 1000 V entre fases
● Niveles de aislamiento eléctrico:
– 100/100 V: equipos de electrónica sensible y baja potencia.
– 300/300 V: aplicaciones especiales y electrónica
– 300/500 V: equipos domésticos y pequeños electrodomésticos
– 450/750 V: instalaciones fijas en viviendas (norma UNE-HD 603)
– 0,6/1 kV: instalaciones industriales y distribución
● Factores que determinan la tensión nominal:
– Espesor del material aislante
– Condiciones ambientales (temperatura, humedad)
● Selección adecuada:
– La tensión nominal del cable debe ser ≥ 1,25 veces la tensión máxima del sistema
– Para redes de 400 V se recomienda mínimo 450/750 V
– En industrias con perturbaciones, se prefieren 0,6/1 kV
¿Qué es la cubierta de un cable?
La cubierta exterior de un cable es la parte de afuera del cable que actúa como protección principal contra daños mecánicos, químicos y ambientales.
La capa exterior de un cable, también conocida como chaqueta o envoltura, es esencial para garantizar la durabilidad y seguridad de la instalación eléctrica.
Fabricada comúnmente en materiales como PVC, polietileno o neopreno, la envoltura que rodea los cables no solo protege los conductores internos y su aislamiento, sino que también puede incluir propiedades adicionales como resistencia al fuego, a los rayos UV o a agentes químicos.
Su diseño varía según la aplicación: en entornos industriales suele ser más robusta, mientras que en cables flexibles prioriza la adaptabilidad sin perder resistencia. Además, la cubierta exterior suele llevar marcados e identificaciones que facilitan el reconocimiento del tipo de cable y sus especificaciones técnicas.
Aunque a veces se confunde con el aislamiento interno, su función es distinta: mientras el aislamiento evita cortocircuitos entre conductores, esta envoltura que rodea los cables protege todo el conjunto de influencias externas.
¿Cuál es la diferencia entre la funda y la cubierta del cable?
En el ámbito de los cables eléctricos, los términos "funda" y "cubierta" suelen generar confusión, pero técnicamente presentan diferencias importantes.
La cubierta es la capa exterior de protección principal del cable, diseñada específicamente para resistir condiciones ambientales y mecánicas adversas. Esta envoltura exterior, compuesta normalmente de materiales como PVC, polietileno o poliolefinas, constituye la primera barrera de defensa contra la humedad, productos químicos, abrasión y radiación UV.
Por otro lado, el término funda puede tener 2 acepciones: en algunos contextos se usa como sinónimo de cubierta, pero técnicamente puede referirse a capas protectoras adicionales que se añaden posteriormente a la instalación o a protecciones intermedias dentro de la estructura del cable.
Las fundas adicionales suelen ser elementos complementarios como mangas termorretráctiles, trenzas protectoras o envolturas metálicas que refuerzan la protección en entornos especialmente agresivos.
La diferencia fundamental radica en que la cubierta es parte integral del cable desde su fabricación, mientras que las fundas son a menudo protecciones secundarias o accesorios de instalación.
¿Qué material compone la parte exterior de un cable?
La parte externa de los cables, conocida técnicamente como cubierta o chaqueta, está compuesta por diversos materiales seleccionados según las exigencias de cada aplicación. Los más comunes incluyen:
1º) Termoplásticos (material predominante en baja tensión):
– PVC (Policloruro de vinilo): el más extendido por su equilibrio entre coste, flexibilidad y resistencia química. Ideal para instalaciones interiores.
– Polietileno (PE): destaca por su excelente resistencia a la humedad, usado frecuentemente en cables subterráneos.
– Poliolefinas libres de halógenos: materiales innovadores que combinan seguridad (baja emisión de humos tóxicos) y resistencia ambiental.
2º) Termoestables (para condiciones extremas):
– Policloropreno (Neopreno): resistente a aceites, temperaturas altas y flexibilidad mantenida en frío.
– Hypalon (CSP): sobresale en resistencia a intemperie y radiación UV, común en instalaciones industriales.
3º) Materiales especializados:
– Poliuretano: para cables sometidos a abrasión intensa.
– Silicona: en aplicaciones de alta temperatura (hasta 180°C).
– Compuestos ignífugos: con aditivos que retardan la propagación de llamas.
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